在美国，超过一半的女性在怀孕时超重或肥胖。虽然在怀孕期间超重或变得超重可能会给妈妈们带来潜在的健康风险，但也有迹象表明，这可能会使她们的孩子患上自闭症或抑郁症等精神疾病，这些疾病对一种性别的影响往往大于另一种性别。
然而，尚未了解的是，妈妈体内脂肪组织的积累如何以性别特异性方式通过胎盘发出信号，并重新排列发育中后代的大脑。
为了填补这一空白，杜克大学博士后研究员 Alexis Ceasrine 博士和她在杜克大学心理学和神经科学教授 Staci Bilbo 博士实验室的团队研究了高脂肪饮食的怀孕小鼠。在 11 月 28 日发表在《自然新陈代谢》杂志上的研究结果中，他们发现妈妈们的高脂肪饮食会触发雄性而非雌性小鼠幼崽大脑发育中的免疫细胞过度消耗影响情绪的大脑化学物质血清素，从而导致类似抑郁的行为.
研究人员说，类似的事情也可能发生在人类身上。
患有抑郁症等情绪障碍的人通常会对愉快的活动失去兴趣。对于老鼠来说，一种与生俱来的愉悦活动是喝糖水。由于老鼠在可以选择的情况下优先喝糖水而不是普通水龙头，Ceasrine 测量了他们的饮料偏好作为抑郁症的估计。由高脂肪饮食的母亲所生的男性(而不是女性)缺乏对简单糖浆而非自来水的偏好。这种类似啮齿动物的抑郁症向 Ceasrine 表明，母亲在怀孕期间的营养一定在发育过程中改变了雄性后代的大脑。
一个直接的嫌疑人是血清素。血清素通常被称为“快乐”化学物质，是一种分子脑信使，通常在抑郁症患者体内会减少。
Ceasrine 和她的团队发现，来自高脂肪饮食妈妈的抑郁样雄性小鼠在子宫内和成年后大脑中的血清素都较少，这表明这些早期影响会产生终生影响。用血清素的化学前体色氨酸补充妈妈的高脂肪啮齿动物食物，恢复了雄性对糖水和大脑血清素水平的偏好。尽管如此，尚不清楚母亲体内的脂肪堆积如何降低其后代的血清素水平。